O princípio básico de um joystick é converter o movimento de um bastão de plástico em informação eletrônica que um computador pode processar. Este projeto básico consiste em um joystick montado em uma base de plástico com um invólucro de borracha flexível. Diretamente abaixo do joystick na base está uma placa de circuito. A placa de circuito consiste em circuitos impressos que se conectam a diversos pontos de contato. Fios comuns se estendem desses contatos para conectar ao computador.
Os circuitos impressos formam um circuito simples (composto por circuitos menores). Esses circuitos simplesmente transferem corrente de um contato para outro. Quando o joystick está na posição intermediária, ou seja, quando você não o empurrou para nenhum dos lados, todos os outros circuitos, exceto um, estão abertos. Como os condutores de cada linha não estão totalmente conectados, nenhuma corrente flui através do circuito.
Um simples botão de plástico com um pequeno disco de metal é colocado acima de cada seção aberta. Quando você move o joystick em qualquer direção, ele pressiona um dos botões, fazendo com que o disco de metal condutor entre em contato com a placa de circuito. Isto fecha o circuito, completando a conexão entre as duas seções do circuito. Uma vez fechado o circuito, a corrente flui do computador (ou console de jogo) ao longo de uma linha, através da placa de circuito impresso, e de volta ao computador (ou console de jogo) através de outra linha.
